Nosso mundo foi moldado pela borracha. A coleta de matéria-prima para a fabricação de produtos de borracha teve enorme impacto sobre a sociedade e o ambiente. A derrubada de seringueiras na Bacia Amazônica,por exemplo,foi apenas um episódio na exploração dos recursos das florestas pluviais tropicais e de destruição sem igual de um ambiente. O vergonhoso tratamento dado ás populações indígenas da área não mudou;hoje,prospectores e agricultores de subsistêncai continuam a invadir terras que pertencem tradicionalmente aos descendentes dos povos nativos que coletavam látex.A colonização brutal do Congo Belga deixou uma herança de instabilidade,violência e lutas que ainda continua muito presente na região em nossos dias. As migrações em massa de trabalhadores para as plantações de borracha da Àsia mais de um século atrás continuam a afetar a formação étnica,cultural e política da Malásia e do Sri Lanka.
Nosso mundo continua sendo moldado pela borracha. Sem ela as enormes mudanças trazidas pela mecanização não teriam sido possíveis. A mecanização exige componentes essenciais de borracha natural ou feita pelo homem para máquinas-correias,gaxetas,juntas,válvulas,anéis de vedação,arruelas,pneus,vedações hidráulicas e inúmeros outros. O transporte mecanizado-carros,caminhões,navios,trens,aviões-mudou o modo como pessoas e bens são transportados. A mecanização da indústria mudou os serviços que fazemos e o modo como os fazemos. A mecanização da agricultura permitiu o crescimento das cidades e transformou nossa sociedade rural em urbana. A borracha desempenhou um papel essencial em todos esses eventos.
Nossa exploração de mundos futuros talvez seja moldada pela borracha,uma vez que esse material-parte essencial de estações,trajes,foguetes e ônibus espaciais-nos permite hoje explorar mundos além do nosso. Mas nossa incapacidade de levar seriamente em conta as propriedades da borracha conhecidas há muito já limitou nosso impulso rumo ás estrelas. Apesar do sofisticado conhecimento que a NASA possui da tecnologia do polímero,a falta de resistência da borracha ao frio-características que Condamine,Macintosh e Goodyear já conheciam-condenou o ônibus espacial Challenger,numa fria manhã de Janeiro de 1986. A temperatura no momento do lançamento era de 2 graus,nove graus abaixo a temperatura mais fria em lançamentos anteriores. No foguete de propulsãoda popa,a junta de vedação de borracha á sombra,no lado protegido contra o sol,estava provavelmente a -2 graus. nesse frio,deve ter perdido sua elasticidade normal e, não retornando á sua devida forma,avariou um lacre de pressão. O vazamento do gás da combustão daí resultante causou uma explosão que tirou a vida dos setes astronautas da Challenger. Esse é um exmplo muito recente do que poderíamos chamar ogora de fator dos botões de Napoleão: a desconsideração de uma propriedade molecular conhecida ser responsável por uma grande tragédia-"E tudo por falta de um anel de vedação!"
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