Você consegue imaginar como seria o mundo sem pneus para automóveis,caminhões e aviões? Sem gaxetas e correias de ventilador para nossos motores,elásticos para nossas roupas,solas impermeáveis para nossos sapatos? Que seria de nós sem artigos tão corriqueiros mas tão úteis como elásticos?
A borracha e os produtos dela derivados são tão comuns que tendemos a não parar para pensar o que ela é e e que maneira mudou nossas vidas.Embora a humanidade tivesse conhecimento de sua existência havia séculos,só nos últimos 150 anos a borracha se tornou componente essencial da civilização.A estrutura química da substância lhe confere propriedades únicas,e a manipulação química dessa estrutura produziu uma molécula com que se fizeram fortunas,pela qual se perderam vidas e com qual países inteiros se transformaram para sempre.
As origens da borracha
Algumas formas de borracha eram conhecidas havia muito tempo em toda a América Central e do Sul. Em geral, o primeiro uso que dela se fez,para fins tanto decorativos quanto práticos,é atribuído a tribos indígenas da bacia Amazônica. Bolas de borracha encontradas num sítio arqueológico mesoamericano próximo de Veracruz,no México,datam de algum momento entre 1600 e 1200a.C. . Em sua segunda viagem ao Novo Mundo,em 1495,Cristóvão Colombo viu, na ilha de Hispaniola,índios brincando com bolas feitas com uma resina vegetal,que quicavam a alturas surpreendentes."Melhores que as cheias de vento feitas na Espanha",relatou ele, referindo-se presumivelmente ás bexigas de animais infladas que os espanhóis utilizavam em jogos de bola.
Um francês chamado Charles-Marie de la Condamine foi o primeiro a investigar se poderia haver algum emprego sério para aquela estranha substância. La Condamine-qualificado ora como matemático,ora como geógrafo e astrônomo,bem como playboy e aventureiro-havia sido enviado pela Academia Francesa de Ciências para medir um meridiano que passaria pelo Peru,como parte de u esforço para determinar se a Terra era de fato ligeiramente achatada nas pólos. Depois de concluir seu trabalho para a Academia,la Condamine aproveitou a oportunidade para explorar a selva sul-americana e retornou a Paris,em 1735,com várias bolas de resina coagulada da a´rvore da borracha (em inglês, caoutchouc tree,a "árvore que chora"). Ele observara os índios omegus do Equador coletando a seiva branca e pegajosa da árvore,que depois defumavam e moldavam numa variedade de formas para fazer vasilhas,bolas,chapéus e botas.
Lamentavelmente,as amostras da seiva crua que La Condamine levou consigo,que permeneceu como látex,porque não fora preservada pela ação da fumaça,fermentaram durante a viagem de navio e,ao chega á Europa,eram uma massa inútil e malcheirosa.
O látex é uma emulsão coloidal,uma suspensão de partículas naturais de borracha na água. Muitas árvores e arbustos tropicais produzem látex,entre elas a Ficus elastica,a planta doméstica geralmente chamada "planta da borracha". Em akgumas partes do México o látex é coletado da maneira tradicional,de árvores da borracha silvestres da espécie Castilla elastica. Todos os exemplares da amplamente distrubuída família Euphorbia(asclépia ou eufórbia) são produtores de látex,inclusive o conhecido bico-de-papagaio, a Euphorbia arbustiva,decídua e perene,e a chamada snow-on-the-mountain,uma Euphorbia norte-americana de crescimnto rápido. A Partheniumargentatum,ou guayule,um arbusto que cresce no sul dos Estados Unidos e no norte do México,também produz muita borracha natural. Embora não seja tropical nem pertença á família das Euphorbia,o humilde dente-de-leão é mais um produtor de borracha. Porém,o maior produtor isolado de borracha natural é uma árvore originária da região Amazônica do Brasil, a Hevea brasiliensis,ou seringueira.
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